第8話 踊る飛沫

「馬鹿じゃん」
部屋に来た和馬に、はるかが今朝の事を話すと、第一声でそう言った。
「うわ、ひどーい」
彼女は眉を立てて抗議する。が、呆れた顔で続けた。
「だってよ。 普通、顔とか確認するだろ？」
「う…。 だって、元に戻ってるものだと思ったんだもん…」
早くも言い返すのが困難になってきたようだ。
「だろう運転は事故の元。 道路じゃなくてよかったな」
「うぅ～。 運転じゃないし…」
「ほら、唸ってないでバイト行くぞ」
そう言い、立ち上がる。
「………うん」
はるかは、しばらくして応答し、立ち上がった。

午後十時半。惰性で時間が進むころ。
この姿のはるかもこの場に馴染んで、楽しそうに談笑している。その中で、和馬は提案する。
「なぁ。 今度の日曜、開いてる奴で海でも行かねぇ？」
「あー、いいねぇ」
優はすぐに反応した。
ほか数人も了承し、シフト外の人にもメールで確認する。
結局、男女各三人が参加することになった。
「あ、どうしよう…。 僕、水着持ってない…」
はるかは、思い出したようにそう言った。すると、その横から、今回不参加の男が声をかける。
「最近、海とか行かなかったの？」
「うん。 機会がなかったからね」
「でも、学生の頃の残ってないの？ たとえばスクール水…――」
彼が言い終わる前に、鉄拳が飛んだ。
「馬鹿二号って呼ぶわよ？」
それの主は優だった。その横で、彼と同じく不参加の女が腰に手を当てて言う。
「あんたってロリコン？ サイテー」
その言葉は彼の胸に深く突き刺さったらしく、壁際に行き、うなだれた。
優はそれを無視し、言う。
「土曜日にでも買いに行こうよ。 開いてるよね？」
「あ、うん。 じゃあ、お願いね」
馬鹿二号候補は壁にのの字を書き続けていた。

日曜日。和馬は海へと車を走らせる。
「大谷くんって車持ってたんだ？」
後部座席の大橋がそう言った。
「まさか…。 埼玉におじさんが居るから、借りたんだよ」
「あ、そうだったんだー」
彼女は、前にのめりだしていた体を元に戻した。続いて、深山が言う。
「で、どれぐらいで着くんだ？」
「そうだな…。 道路の込み具合にも因るけど、三、四時間かな？」
「結構かかるんだな」
前方の信号が赤になったので、ブレーキを踏む。
「まぁ、せっかく行くんだし遠くのほうがいいだろ」
「それもそうだな」

二時間後、コンビニ前に和馬は車を止めた。
運転席からのそりと降り、背伸びをした。
「つ、疲れたぁー…」
そこに、坂口が来る。
「俺、免許証持ってきてるけど、代わろうか？」
「お前、普通免持ってたのか」
彼はその言葉にむっとし、財布から免許証を取り出し、こちらに突きつけた。
「馬鹿にすんな。 ほれっ」
それには、しっかりと「普通」の文字が刻まれていた。
「ん。 じゃあ頼むわ」
和馬はそう言い、キーを彼に渡した。
その後、コンビニで飲み物などを買い、車に戻った。
「じゃ、出すぞー」
坂口はハンドルを握り、皆にそう告げた。そして、ハンドルを切りながら後方を見て頃合を計る。
車列が切れ、時機が来ると、彼はアクセルをベタ踏みした。
彼と同じく後方を覗き見ていた和馬は、シートに叩きつけられた。
「ぐっ…！ お前、急加速しすぎ！」
「あ、悪い」
「って、信号、赤！」
「あぁー」
のほほんとそう答え、急ブレーキ。今度は前につんのめり、ロックされたシートベルトで胸を締め付けられる。
「がはっ………！」
しばらく、息ができなかった。
「っ…！ アホっ！ なんつー運転だっ！」
「いやー、車、久々に運転したから」
後部座席の人たちは慌てた。
「し、シートベルトどこだぁ！？」
「いやぁっ！ まだ死にたくないよぉ！」
和馬は、怒りを通り越して呆れ返っていた。
「ったく…。 あ、ここ左な」
「おう」
坂口はウインカーを点ける。やがて、信号は青に変わった。
今度は、ゆっくりと発進。左へと曲がっていき、第三車線に入った。
和馬は、違和感を覚える。その原因はすぐにわかった。
「こ、ここ片側二車線！ こっちは対向車線だっ！」
前方からは対向車が来ていた。
「え？ あっ」
それを目視した坂口は、慌ててハンドルを切る。皆は大きく右に傾いた。
「…止まれ。 今すぐ」
「えぁ？ なんで？」
和馬は、形相を変える。
「い、い、か、ら！」
「はいはい…」
坂口は、路側帯に車を寄せ、そこに止めた。止まるなり、和馬は運転席側に回り、ドアを開け放った。
「俺らを殺す気かっ！」
彼は殺気立ち、そう言った。
「いやぁ、悪い悪い。 原付の癖が出ちまって」
「こんなんでも普段道路出てるのかよ。 事故って死んでしまえっ！」
和馬はそう言い、坂口を引きずり出し、運転席に乗り込んだ。

午前十時。一行は海へと着いた。
荷物を持って、砂浜へと歩く。場所を確保し、ビニールシートを広げると同時に、和馬はそこに横たわった。
「じゃあ、あたしら着替えてくるねー」
優はそう言い、ほか二人を引き連れて更衣室へと向かった。
「俺らも海パンに着替えるか」
「だな」
深山は、下を向いた。
「大谷は？」
「あー、荷物番してるわ」
「そうか」
彼はそう言い、二人は更衣室へ向かった。和馬は倒れたまま、雲の流れを追った。
しばらくして、後に行った二人が戻ってくる。
「サンキュー。 行ってきていいぞ」
「おぅ」
和馬は身を起こし、カバンを持って更衣室へと向かう。
手早く着替えを済ませ、そこを出た。
すると、ちょうど彼女たちが出てくるところだった。
「遅いな、お前ら」
「そう？ こんなものだよ？」
優はさらりと言った。その横に他二人が並んだ。
「ふーん。 そうなのか…？」
はるかのほうを向き、そう聞く。
「うん。 なかなか時間かかっちゃうんだよねー」
彼女はそう言い、髪をかき上げた。
太陽の光が反射し、散り散りになった光で網膜を刺激される。
和馬は、思わず目を伏せると、はるかの露出した体が目に入った。
小さいながらも、その存在を誇張するかのように揺れる胸。
はっきりとしたくびれのある腰。
やわらかそうに脂肪のついたヒップ。
「………」
和馬は、見ていられなくなり、目を逸らした。
その目線の先にも、同様に揺れる胸が二組。
カラフルな布が、さらにその存在を際立たせていた。
「……あー…」
とうとう目のやり場に困り、和馬は空を仰いだ。
「どしたの？ カズちゃん」
はるかは、きょとんとした声で聞いた。
「なんでもねぇ…」
「エッチなことでも考えてたんじゃないの？」
優は、いたずらそうに笑い、そう言った。
「んなこたねぇって…」

和馬にとっては、ようやくといった時間を経て、元の場所に戻った。彼女たちは、ビーチボールを抱えて早速海へと向かった。
ビニールシートの上にあぐらをかき、頬杖をついてそれを見る。彼女たちは楽しそうにはしゃいでいる。
それを、しばらく眺めていると、横から坂口の声が聞こえた。
「夏は女を開放的にさせる。 はぁ…、見てみろ、あの白い肌。 細い体。 揺れる髪。 それらを惜しげもなく晒しているではないか。
帰る頃にはあの肌が小麦色に焼けるんだなぁ。 波と戯れる天使たち。 踊る飛沫。 あぁ、なんてすばらしい光景なんだ…」
深山は、後ずさりでこちらに向かってきて、言う。
「おい…。 馬鹿一号が何かのたまっているが…」
「ほっとけ。 奴は他人だ」
そう言い、視線を彼女たちのほうへ戻すと、はるかが駆け寄ってくるのが見えた。
「ん？ どうした？」
目の前まで来たはるかにそう言った。
「カズちゃんたちも行こうよ」
「あぁ…、俺は…」
和馬が拒否しようとすると、彼女は二人の腕を掴み、引っ張る。
「いいからー」
「あー、はいはい…」
掴まれた腕と反対の手で、後頭部を掻いて、そう言った。
深山は、先ほどまで坂口がいた場所を見た。
「あれ？ 馬鹿は？」
「ほらっ！ 早く来いよー♪」
彼は、海を背に手招きをしていた。
「……うわぁ…」
それを見た三人は、同時に同じ台詞を口にした。

十二時半。六人は海の家で昼食をとっている。
「ねぇ。 スイカ割りしたくない？」
はるかは、レンゲを食べ終わったチャーハンの皿の上に置いてそう言った。
「いいねー。 でも、スイカは売ってそうだけど…」
優はそう言い、あごに手を当てた。深山は彼女の言うことを察し、言う。
「バットか木の棒、か？」
「うん…」
「じゃあ、僕が探してくるよ」
はるかはそう言い、立ち上がった。
「あー、じゃあ俺も行くわ」
そう言い、和馬は彼女に続いた。

五、六件の海の家を覗いてみたが、やはりスイカ割りに適した棒は見当たらなかった。
「ないねぇ…」
はるかは、半ば諦めの様子でそう言った。
「だな…」
和馬も、彼女と同様だった。だが、ふと横に目をやると、あるものが目に入った。
「あれじゃ、ダメか？」
和馬が指を指す先には、軟質プラスチック製のバットのおもちゃだった。
二人は、その店先に寄った。はるかはそのバットを手に取り、感触を確かめた。
「うーん…、まぁ、大丈夫かも。 当たってもスイカが割れなさそうだから、みんなができるしね」
「それもそうだな」
結局それを買い、戻る途中でスイカも買った。
ビニールシートを広げた場所まで戻ると、ほかの四人が雑談をしていた。
「おぅ。 何とかあったぞ」
「じゃ、早速始めるか」
深山は立ち上がり、おもむろに坂口に目隠しをした。
「えぁ？ 最初が俺？」
「なんとなくな」
そう言い、彼は坂口の後頭部に結び目を作った。
和馬は、五メートルほど先にスイカを置いて、戻ってくると、大橋は言う。
「じゃ、回そー」
彼女は、坂口の肩に手を当てて半回転させる。
続いて、優も彼を回し始める。
やがて全員が参加し、一分間近く回し続ける。
「お、おい…っ！ もういいだろ…」
耐え切れなくなった坂口は呂律が回らない口でそう言った。
「おぉ。 面白くて調子こいちまった」
深山のその言葉で、皆がいっせいに手を離す。
「う、うわ…っ」
坂口は、糸が切れた凧のように回りながらスイカに近づいていった。
「もっと左だー」
和馬は大声で言う。
「お、おぅ」
坂口はそう言い、右に寄った。
「そっちは右でしょっ！」
優が突込みを入れると、彼はふらふらと左に寄った。
そこで、彼はちょうどいいところに立った。
「そこだよー」
はるかがそう言うと、彼はぴたりと止まった。
「ここか。 よし」
そう言い、バットを振り上げる。
「うらぁっ！」
勢いよく振り下ろす。が、手に持ったバットはすっぽ抜けて、前方に飛んでいった。
勢い余った坂口はその場に転んだ。
「やっぱり、奴にスイカを割ることはできなかったか…」
深山は、腕を組んでそう言った。

三人目、大橋がバットを振り下ろす。が、スイカは割れなかった。
「あーん、当たったのにぃ…」
そう言い、彼女は目隠しを取りながら戻ってきた。
「じゃ、次は俺だな」
じゃんけんでこの順番となった深山は、一歩前進して言い、大橋から目隠しとバットを受け取る。
ほかの五人は彼を回した。坂口と同様、一分近く回す。
「こんなもんだろ」
和馬はそう言い、彼の背中を軽く押した。
彼はふらふらしながらも真っ直ぐ進んでいった。
「お、おい。 あいつ凄くねぇか？」
和馬がそう言うと、はるかは頷いた。
「うん。 足取りに狂いがないよ…」
そう言いつつ見守っていると、彼はスイカの前でぴたりと足を止めた。
彼は深呼吸を一つ。
そして、ティーショットのようにバットをスイカに当てた。
スイカは、真っ二つに割れていた。
「凄い…」
優は呆然としながらそう言った。
「任せろ。 こんなの朝飯前だ」
深山は目隠しを取りながら言った。

スイカを食べ終わり、皆は再び海で遊び始めた。
空は夕暮れの色を見せている。
そのうち、和馬ははるかが見当たらないことに気づいた。
辺りを見回すと、岩場に人影が見えた。
そこに行くと、はるかが体育座りをして遠くを見つめていた。
和馬は、静かにその左側に腰を掛けた。
ふと見ると、はるかの頬は紅色に染まっていた。
それは夕日でそう見えるのか、それとも、彼女の頬がそうなっているのか、区別がつかなかった。
彼女の顔はどことなく悲しげだった。
和馬は、彼女の右肩に手を伸ばす。
が、やめる。
でも、また手を伸ばす。
それを繰り返すうちに、はるかは目線をそのままに、口を開いた。
「ねぇ、カズちゃん…」
和馬は必要以上に驚き、彼女の後ろ側に手を置いた。
「な、何だ…？」
「ごめんね。 いろいろと。 僕がこうなっちゃって、戸惑ってるでしょ？」
「………」
彼は何も言えなかった。戸惑っていない、と言うと嘘になる。
だが、今までどおりの付き合い方を、と、心がけていた。
「最近のカズちゃん、何か変だったし…。 迷惑…、だよね？」
和馬は、ふっ、と息を漏らし、微笑した。
「ばーか」
そう言いながら、置いた手をはるかの頭の上にやった。
「迷惑なら避けてるって。 あんまり気にするなよ」
そして、その手で彼女の頭をくしくしと撫でた。
「じゃ、みんなのところに戻るぞ」
「…うんっ」

午後七時。
六人は近くのコンビニで買ってきた花火をしている。
和馬は、水平に、坂口に向けたロケット花火に火をつけた。
それは意図したほうに飛び、命中した。
「痛てぇ！ な、なんだぁ！？」
和馬と深山は爆笑し、もう一本のロケット花火に火をつけた。もちろん矛先は坂口だ。
二発目は、彼の腹に命中。彼は腹を抱えるようにしてその場に倒れた。
「ぐっ…！ お、お前ら、覚えとけよ…」
女三人は和馬たちの近くで静かに手持ち花火をしていた。
「痛そう…」
そのうちのはるかはそう言った。
「でも、男のままだったらあれに参加してたでしょ？」
小声で、優は言った。
「うーん…。 た、多分…」
「じゃ、あたしも行こうっと」
そう言い、彼女は新しい手持ち花火を持って立ち上がった。
倒れている坂口の近くに行き、火をつける。
その火花は華麗に散り、彼に降り注いだ。
「あ、あちっ！ 馬鹿！ 火傷するだろ！」
「大丈夫だって、きっと」
はるかは優の後ろに立った。
「も、もうやめようよー…」
「くそっ！ お前ら俺に何か恨みでもあるのか！」
坂口はそう叫びながら立つ。
そこに、タイミングよく三発目のロケット花火が彼の背中に命中した。
「さっきのお前の運転で俺らは死にそうになったんだ」
和馬は仁王立ちで言う。
「まだ引きずってるのかよ…。 おっと…」
坂口は、足元がふらついて倒れかけた。とっさに何かを掴む。
が、それは体重を支えきれるものではなかったらしく、うつぶせに倒れた。
「…痛ってぇ…」
彼はそう言い、先ほど掴んだものを確認する。
紐だった。
いや、その先には何かがついていた。
三角形。
「あ、あの…。 それ、僕の…」
上から声を掛けるのははるかだった。
両の腕で胸を覆い隠している。
「うほっ」
「大谷君。 ロケット花火もう一発」
優は坂口を見下ろし、そう言った。

午後十時。帰りの車中。
聞こえるのは、ロードノイズ、音量を絞ったラジオ、そして五人の寝息のみだった。
和馬は信号待ちで、ふと、助手席のはるかの寝顔を見る。
「あんなことを考えていたのか…」
そう、彼はぽつりと呟き、思考を巡らせる。
確かに、最初は戸惑った。
だけど、この姿が普通と思えるようになった。
いたずら半分だろう彼女の行動も、誘惑されていると錯覚してしまう。
バイトで知り合った友達として、割と長く行動を共にしている。
考え方にも共感できる。
ただ単に、それが男だっただけだ。
もし、知り合ったときから女だったら。
…今は恋人として付き合っていたのかもしれない。
「元に戻らないのなら、いっそ…」
考えの最後は、言葉に出てしまっていた。
小恥ずかしくなりアクセルを更に開ける。
しばらくそのまま走っていると、はるかが身じろぎをし、和馬のほうを向いた。
「あ…、ごめん。 いつの間にか寝ちゃってたみたい」
彼女は、目を擦りながらそう言った。和馬は苦笑し、言う。
「いや。 気にするな」
「今日はありがとう。 帰ったら飲もうか？」
「お前、すぐ酔うしなぁ」
からかうように言う。
「きょ、今日は大丈夫だよっ！ ……多分…」
彼女は、自信がなさそうに語尾を弱めてそう言った。
「そうか。 じゃあ、そうするか」
「うんっ」
窓の外のビルの森の高さと密度は、次第に高くなっていく。それは都心に近づいているということを表していた。
休息の時から普段の生活へ、徐々に誘われていく様な感覚だった。